¡Bienvenido a provincias centrales!
Descubre un paraíso turístico en Coclé, Herrera, Los Santos y Veraguas: islas prístinas, ecoturismo, montañas frescas, cultura y surf, a solo dos horas de la ciudad. ¿Qué le detiene?
Provincias centrales: Descubriendo el alma y corazón de Panamá
Panamá es un pequeño país de mil facetas –muchísimo más que su famoso Canal y el rostro cosmopolita de su principal área metropolitana.
En esta edición daremos realce a las “provincias centrales” –la base geográfica de la cultura hispano-indígena de la nación.
Compuesta por las provincias de Coclé, Herrera, Los Santos y Veraguas, la región, habitada primordialmente por rostros mestizos, castizos e indígenas, ocupa 21,705 kilómetros cuadrados –un territorio mayor al de El Salvador—o sea casi el 30% de la extensión territorial de Panamá.
Provincias centrales es una región de pequeñas, pero encantadoras ciudades con todas las amenidades para la comodidad del turista, extensas playas, innumerables islas, e incontables tradiciones y festividades anuales relacionadas a nuestra herencia cultural española y latina.
Su ubicación geográfica la hace fácilmente accesible por tierra; desde Centroamérica, por el oeste, o por el este desde la ciudad de Panamá, a través de la carretera Interamericana. También es posible viajar por avión (con vuelos de Air Panama, desde el Aeropuerto Marcos A. Gelabert, de Albrook) hasta la ciudad de Chitré, en la provincia de Herrera, o desde el exterior (Estados Unidos/Canadá) en vuelos chárter, aterrizando en el Aeropuerto Scarlett Martínez, en Río Hato, provincia de Coclé.
Coclé: ¡La provincia que lo tiene todo!
Este es el eslogan turístico de la primera de las provincias centrales, viajando por tierra de este a oeste. Su geografía cuadrada está atravesada por la cordillera Central, hacia el norte, mientras que, hacia el sur, sobre el Pacífico, se extienden grandes planicies y manglares. Sus tierras bajas occidentales han sido utilizadas para la producción de sal y azúcar, entre otras actividades ganaderas, agrícolas e industriales.
La Riviera Pacífica:
En Coclé se encuentran los principales resorts de playa de este nuevo destino turístico, que incluye 5 municipios y dos provincias (la segunda es Panamá Oeste). Entre los principales figuran Playa Blanca, Buenaventura Golf & Beach Resort, Gran Evenia Bijao, y el Gran Decamerón Panamá.
Una de las características principales de esta región es su concurrencia con el Arco Seco –la mitad occidental del Golfo de Panamá, y la región de menor cantidad de precipitaciones del país, lo que la hace aún más atractiva como destino de playa durante todo el año.
En Río Hato se encuentra el Aeropuerto Internacional Scarlett Martínez, el principal de la región, que recibe vuelos chárter procedentes de Norteamérica. Su zona circundante (Buenaventura) se está convirtiendo rápidamente en un polo de desarrollo turístico/urbano gracias a los proyectos de bienes raíces (residenciales y comerciales) que ahí se desarrollan.
El Valle de Antón:
Gozando de un clima primaveral todo el año, El Valle es un tesoro ecoturístico situado en el cráter de un extinto volcán, a 600 metros sobre el nivel del mar. Sus principales atractivos naturales son la montaña conocida como la India Dormida, los árboles cuadrados, antiguos petroglifos, cinco senderos naturales, y la famosa rana dorada panameña (Atelopus zeteki).
El Valle, uno de los destinos turísticos más visitados del país, posee una buena oferta de hoteles boutiques y restaurantes para todos los presupuestos, al igual que interesantes museos, un mariposario, y un serpentario.
La entrada a la carretera que conduce a El Valle se encuentra a 4 kilómetros al oeste de San Carlos (Panamá Oeste)
Penonomé:
La ciudad cabecera de la provincia es, de hecho, el centro geográfico de todo el país. Situada a 155 kilómetros de la capital de la República, Penonomé es una pequeña metrópolis impulsada por el comercio, y con un notable crecimiento en los últimos años –todo, sin perder el encanto colonial de su casco urbano.
Ubicada en el corazón de la provincia, Penonomé es la base natural desde donde descubrir los atractivos naturales e históricos de Coclé.
Catedral de San Juan Bautista: (s. XVI) Los españoles realizaron la primera misa en el templo el 12 de junio de 1581.
El balneario Las Mendoza: En el río Zaratí, es conocido en todo el país por ser la sede de los carnavales acuáticos de la ciudad (febrero/marzo)
Museo de Penonomé: Dedicado a la historia prehispánica y colonial de la provincia.
Museo Hermanos Arias-Madrid: Creado en honor a dos eminentes estadistas y ex presidentes de la República: Harmodio (1886-1963) y Arnulfo (1901-1988).
La Pintada: Situada a 13 kilómetros de Penonomé, se encuentra este pintoresco pueblo, que tiene la fama de producir los mejores sombreros típicos panameños: el sombrero Pintao, declarado Patrimonio de la Humanidad por UNESCO en 2017.
Parque Nacional Omar Torrijos: Reserva natural de 25,275 hectáreas cubierta de bosques primarios. Ideal para el senderismo, el camping y la observación de aves.
Parque Arqueológico El Caño: La exhibición de artefactos prehispánicos más importante del país se encuentra en Natá, a 160 km. de ciudad de Panamá. Se trata de una necrópolis de la que, aún luego de 100 años de descubierta, se siguen extrayendo sorprendentes muestras de orfebrería y cerámica de la cultura Coclé (años 700-1000 d.C.)
Museo Regional de Aguadulce Stella Sierra: Educa al visitante sobre la arqueología e historia de la provincia, al igual que sobre la importancia de las industrias salinera y azucarera en la economía coclesana.
Herrera: Alegría y tradición
La colindante provincia de Herrera es la primera de la península de Azuero (región conocida como el bastión del folklore panameño) de norte a sur. Si bien es la más pequeña de todo el país, en ella abundan las celebraciones autóctonas, como la de San Sebastián de Ocú (enero), San Juan Bautista (junio), su fiesta de fundación (octubre) y sus famosos carnavales (febrero/marzo).
Su cabecera, Chitré, fundada en 1848, es una de las más completas del país, y ocupa una posición privilegiada en cuanto a calidad de vida. Es el centro urbano más grande y próspero de toda la península, y la base desde donde visitar los atractivos de la región, gracias a su buena oferta hotelera, gastronómica y conectividad.
Llegar a Chitré es fácil –un viaje de menos de 4 horas por carretera (el desvío de la Interamericana ocurre en Divisa, desde donde la carretera Nacional toma rumbo sur hacia Herrera y Los Santos).
El Aeropuerto Alonso Valderrama recibe vuelos directos de Air Panama, partiendo del Aeropuerto Marcos A. Gelabert, de Albrook (ciudad de Panamá).
A continuación, algunos de los atractivos más populares de Herrera:
Parque Nacional Sarigua: Aunque se le conoce comúnmente como desierto, el punto más seco del país es, de hecho, una albina costera que ha sufrido un proceso de salinización durante siglos, sin embargo, ha experimentado un exitoso proceso de reforestación en los últimos años.
La Arena: Esta pequeña comunidad en las afueras de Chitré es una parada obligatoria para propios y extraños, atraídos por sus artesanías y la fama de su pan artesanal.
Parroquia San Juan Bautista y Parque Unión: Erigida en 1910, esta hermosa iglesia es uno de los símbolos culturales de la ciudad. El adyacente parque Unión es el punto de encuentro y celebración de sus festividades anuales.
Reserva Natural El Montuoso: Situado en Las Minas, al suroeste de la provincia, El Montuoso es un oasis de verdor ideal para senderistas, montañistas y los amantes de la naturaleza.
Los Santos: Experiencias de folklore a la máxima expresión
Aunque es conocida como una región principalmente agrícola y ganadera, esta provincia, la más meridional de la República es, sin duda, la que más expresiones folklóricas produce.
Al igual que Herrera, su vecina hacia el norte, Los Santos es una provincia de fiestas patronales y regionales que cubren casi todo el calendario. Los carnavales de su ciudad cabecera, Las Tablas, (febrero/marzo) son, quizás, los más populares de todo el país debido a la colorida pugna entre Calle Arriba y Calle Abajo, cuyas manifestaciones inician la madrugada del Año Nuevo.
Se dice que es en Santo Domingo, en las afueras de Las Tablas, en donde se confeccionan las mejores polleras de lujo del país. Hechas a mano, estas obras de arte pueden llegar a costar varios miles de dólares con todas sus prendas.
Es en Las Tablas donde se realiza el Desfile de las Mil Polleras (enero) al igual que el Festival Nacional de la Pollera, que coincide con las fiestas de Santa Librada, la patrona de la provincia (julio).
Es imposible dejar de mencionar en esta lista a la Feria Internacional de Azuero, gran exposición comercial, industrial y recreativa que se realiza en abril en La Villa de Los Santos.
Las prístinas playas y la agreste campiña de la provincia han atraído a no pocos inmigrantes extranjeros (“expats”) a Los Santos, especialmente al área de Pedasí, que ha ido creando una interesante oferta hotelera, gastronómica y cultural, además de desarrollos inmobiliarios para un mercado de alto poder adquisitivo en años recientes.
Cientos de visitantes de todo el mundo llegan cada verano (enero-abril) a Playa Venao para disfrutar de las olas más altas de Centroamérica, o para realizar turismo ecológico y pesca deportiva en las islas Iguana y Cañas.
Cómo llegar:
Las principales poblaciones de Los Santos son accesibles mediante un buen servicio de autobuses que parten de la Gran Terminal de Transporte Terrestre de Albrook, en viajes de entre 4 y 5 horas. También es posible alquilar un auto desde ciudad de Panama o desde la ciudad de Chitré, para aquellos que viajen a Azuero por avión.
Veraguas: ¡Tierra de dos mares y mucho más!
Si bien parte de su geografía alargada es limítrofe con las provincias azuerenses de Herrera y Los Santos, el carácter de Veraguas resalta entre sus vecinas, quizás por la influencia de los grupos originarios ngobe-buglé que habitan parte de su territorio.
Tierra ganadera por excelencia, Veraguas es la única provincia con costas en ambos mares. Se trata de la zona con el mayor potencial de desarrollo turístico de provincias centrales, gracias a la diversidad de ambientes que existen dentro de su vasto territorio: montañas y bosques de clima templado hacia el norte, una costa Caribe prácticamente virgen; fincas ideales para el agroturismo; una larga costa sobre el Pacífico y un corredor de islas –el Parque Nacional Coiba— con experiencias ecoturísticas similares a las encontradas en las Galápagos.
Santiago: ¡la base para explorar!
Localizada 250 kilómetros al oeste de la capital del país, Santiago es la ciudad cabecera de la provincia, una activa metrópolis comercial con todo lo que necesita el turista. Su oferta hotelera ha crecido tanto en calidad como en cantidad en las últimas décadas, no solo por ser Santiago un punto de descanso en el largo viaje terrestre hacia Centroamérica, sino también por la diversidad de atractivos naturales de la provincia, que es la segunda más grande del país.
Entre los principales atractivos de la ciudad figuran la Catedral Santiago Apóstol, la Escuela Normal de Santiago (1938) y Santiago Mall, para los amantes de las compras.
Atalaya: Meca del turismo religioso panameño
Se calcula que un cuarto de millón de panameños son devotos del Jesús Nazareno de Atalaya, muchos de los cuales peregrinan a pie para la fiesta del santo, que se realiza el miércoles de ceniza (tradición iniciada en el s. XVIII). Atalaya se encuentra a solo 9 kilómetros de la ciudad de Santiago.
Mariato: ¡Un paraíso por descubrir!
¡Buenas noticias! Desde finales de 2023, una carretera totalmente renovada brinda a los visitantes la oportunidad de descubrir la franja continental del sur de Veraguas que colinda con Herrera y Los Santos.
La carretera costanera de dos carriles brinda acceso a las poblaciones de Mariato, Quebro, Las Flores y a las prístinas playas adyacentes, como Mata Oscura y Malena. Si bien dichas áreas no cuentan todavía con infraestructura turística, han ido desarrollando, recientemente, organizaciones de turismo comunitario con el fin de proteger a las especies en peligro de extinción que se encuentran en la zona, especialmente las cuatro especies de tortuga que anidan en estas playas.
La carretera permite a los visitantes aproximarse al Parque Nacional Cerro Hoya, conocido por sus altos cerros cubiertos de busques nubosos, clima fresco de montaña, impresionantes cascadas y abundante vida silvestre. Recomendamos, no obstante, organizar cualquier expedición a la zona con la ayuda de guías turísticos especializados o consultando con el Ministerio de Ambiente (miambiente.gob.pa), ya que el parque es uno de los más remotos del país.
Golfo de Montijo e islas: Un paraíso ecoturístico
Un breve viaje de 35 minutos en auto o autobús te llevará a Puerto Mutis, comunidad de pescadores que constituye la puerta de entrada al golfo de Montijo –paraíso de humedales, manglares, esteros y pantanos ricos en biodiversidad –uno de los cinco sitios RAMSAR del país.
Desde Puerto Mutis, guías locales podrán llevarte en lancha a parajes cercanos, incluyendo a Gobernadora y Cébaco, destinos insulares atractivos, empero poco visitados del Pacífico panameño, excelentes para la pesca deportiva del atún y la barracuda, entre otras especies.
¡A surfear en Santa Catalina!
La costa de la península de Las Palmas se ha ido desarrollando poco a poco, creando un ambiente donde se mezclan la naturaleza y una modesta oferta turística. En Santa Catalina, en el extremo sur de la península, existe una playa conocida como “The Point” entre los surfistas. Gracias a sus increíbles olas, el lugar se ha ido desarrollando como una acogedora comunidad marina con escuelas de surf, pequeños hoteles y retiros de yoga, entre otros servicios.
¡Pixvae entra en la escena turística!
Una nueva y sinuosa carretera montañera de 44 km. de extensión, partiendo desde Soná, le llevará a esta pequeña comunidad de pescadores que ofrece playas, tanto de arena como de finas piedras, y cuevas marinas. Siendo otro punto desde donde llegar a la isla de Coiba (un viaje de 30-40 minutos en lancha), Pixbae posee unan pequeña oferta de cabañas, hostales y restaurantes artesanales, además de negocios de alquiler de lanchas y vehículos “Four Wheeler “.
Coiba: La joya de Veraguas
La joya turística de Veraguas es, sin lugar a dudas, el Parque Nacional Coiba, otro Patrimonio de la Humanidad de UNESCO, gracias a la rica diversidad natural de Coiba, la isla más grande de Centroamérica, y su archipiélago circundante. Los bosques primarios de Coiba, cuyo tamaño es mayor que el de varias naciones insulares del Caribe, han permanecido intactos a pesar de haber albergado una colonia penal durante buena parte del s. XX.
El parque nacional recibe al turista ecológico especializado, al igual que a los amantes de la pesca deportiva, el buceo y los fanáticos del avistamiento de cetáceos. Es posible organizar expediciones a Coiba desde Puerto Mutis, Santa Catalina o, para los más ambiciosos, desde ciudad de Panamá.
Las montañas y el Caribe veragüense: ¡Se abre una nueva frontera!
La carretera que conduce al norte de la provincia desde Santiago permite al visitante descubrir otra faceta de la provincia: el fresco clima montañero de la cordillera Central y las vírgenes playas del Caribe veragüense, una zona aún desconocida para la mayoría de los panameños.
Durante la travesía transcontinental, de unas dos horas de duración, los turistas encontrarán los siguientes destinos:
San Francisco de la Montaña: Localidad conocida por su templo católico del período barroco (1630), declarado monumento histórico nacional.
Santa Fe: Población de montaña que promete convertirse en el próximo “Boquete” veragüense gracias a su excelente clima, sus orquídeas, excelentes balnearios, y artesanías.
Parque Nacional Santa Fe: Reserva natural altamente recomendada por sus cascadas y su gran variedad de aves.
Calovébora: Este pequeño pueblo de pescadores es, en la actualidad, el último de la carretera. Si bien actualmente solo posee tres hostales, permite el disfrute de las prístinas playas caribeñas de la provincia, hasta hace poco vedadas a la mayoría de panameños por su difícil acceso. Desde el pueblo se organizan expediciones a la isla Escudo de Veraguas, famosa internacionalmente por sus especies endémicas.
