Sin importar el tiempo que planee permanecer en Panamá, el Casco Antiguo de la capital panameña es un punto de interés turístico y cultural del que no querrá perderse, gracias a su gran cantidad de atractivos y accesibilidad.
Con una extensión de tan solo 50 hectáreas (0.5 kilómetros cuadrados), el Casco Antiguo es el segundo asentamiento de ciudad de Panamá luego de la destrucción de la población original por el pirata inglés Sir Henry Morgan, en 1671.
Fue dos años después del ataque, en 1673, cuando se refunda la ciudad en una pequeña península rocosa conocida como el sitio de Ancón, que fue fortificada para evitar futuros asaltos. Su núcleo principal lo constituye el barrio de San Felipe, en donde se asentó la clase alta criolla colonial, separado en aquel entonces de su arrabal, el barrio de Santa Ana, mediante un complejo de murallas y portones.
Si bien aún cuenta con una cantidad de edificaciones que datan del período colonial español, es importante destacar que el Casco Antiguo es, en realidad, una colección arquitectónica que refleja las influencias culturales que experimentó la ciudad entre los siglos XVII y principios del XX (española, francesa, norteamericana y caribeña), fenómeno que resultó, en parte, de la destrucción de las edificaciones originales durante tres grandes incendios que tuvieron lugar en el s. XVIII.
Luego de algunas décadas de abandono (producto de la migración de las clases pudientes hacia otros sectores de la capital después de la construcción del Canal de Panamá en 1914), San Felipe empezó a resurgir como destino turístico cuando fue declarado por UNESCO, junto a las ruinas de Panamá La Vieja, Patrimonio de la Humanidad, en 1997.
Desde entonces, el barrio se ha constituido en una verdadera meca del turismo en Panamá, compitiendo con el Canal de Panamá en cantidad de visitantes, gracias a su buena oferta de restaurantes, hoteles boutique, centros de vida nocturna y monumentos históricos.
Plazas y parques
El Casco Antiguo de Panamá cuenta con una diversidad de históricos parques y plazas, algunos de los que, en años recientes, comparten sus espacios con los restaurantes que en sus alrededores se han establecido. A continuación, algunas de las plazas principales:
Plaza Catedral
Conocida también como la Plaza Mayor o de la Independencia, se encuentra frente a la Catedral Basílica Santa María La Antigua. Es el escenario de eventos culturales durante la temporada seca y los fines de semana.
Plaza Bolívar
Situada frente a la Iglesia de San Francisco, la plaza posee una de las pocas estatuas en honor al Libertador latinoamericano en la que aparece vestido de civil.
Plaza Herrera
Ubicada cerca de la entrada occidental al Casco, le rinde tributo al general Tomás Herrera, héroe panameño del s. XIX.
Plaza de Francia
En 1923, el antiguo cuartel de Chiriquí fue convertido en la Plaza de Francia en honor a los constructores galos del canal de Panamá (siglo XIX). Conocida por su obelisco coronado por un gallo como símbolo del pueblo francés, brinda innumerables oportunidades para la fotografía.
Iglesias
Nuestro Casco Antiguo es una verdadera mezcla de tesoros coloniales que, al igual que el resto de antiguas colonias españolas, incluyen una fuerte presencia católico-romana.
Si bien son un algo más sencillas en términos arquitectónicos que sus contrapartes en capitales latinoamericanas de mayor tamaño, las iglesias de San Felipe demuestran el florecimiento de la fe en una sociedad multiétnica y orientada hacia el comercio, similar a Cartagena o La Habana.
Las siete Iglesias de San Felipe son un elemento fundamental de cada gira del área. Estas son: la Catedral basílica Santa María La Antigua (sede de la arquidiócesis de Panamá), Nuestra Señora de La Merced (cuya fachada fue trasladada, piedra por piedra, desde las ruinas de Panamá La Vieja), San Felipe Neri, San José (que alberga al famoso altar de oro), San Francisco de Asís, la capilla Juan Pablo II y la iglesia de Santa Ana.
Museos
Museo del Canal Interoceánico
Situado sobre la Plaza Catedral en la antigua sede de la Compañía Universal del Canal Interoceánico (s. XIX), el museo, uno de los más completos del país, y ofrece, en sus 11 salas, el recuento del impacto histórico y sociocultural que tuvo la construcción del Canal de Panamá en el surgimiento de la nacionalidad panameña.
Museo de Historia
Situado en la planta baja del Palacio Municipal de Panamá, a un costado del Museo del Canal, este pequeño centro cultural brinda una sinopsis de los principales acontecimientos que forjaron la nacionalidad panameña, desde el período colonial (1501) hasta la actualidad. Su entrada es gratuita.
Casa Catedral
Curioso museo de antigüedades del s. XX, con una interesante colección de autos antiguos, vestuario, vitrolas, música de la época y otros símbolos culturales de los años 1930-50, todos alojados en una edificación con 400 años de historia.
Museo de Arte Religioso
Ubicado en la antigua capilla de Santo Domingo de Guzmán, cuenta con una colección de piezas religiosas de madera y orfebrería, confeccionadas por artesanos coloniales de Ecuador, Lima y España.
Museo de la Mola
Situado sobre la calle José De Obaldía, a pocos pasos de la Plaza Herrera, se encuentra este centro cultural dedicado a una de las formas de arte más reconocidas de Panamá en el extranjero: la mola, confeccionada por el pueblo autóctono guna. Las molas son textiles cosidos en paneles con diseños complejos y múltiples capas usando una técnica de appliqué inverso.
Hoteles
La revitalización del Casco Antiguo ha propiciado que numerosas mansiones de los siglos XIX y principios del XX hayan sido transformadas en magníficas casas de alojamiento en los últimos años, permitiendo que sus huéspedes disfruten de las amenidades del lugar a su propio ritmo. Entre estos figuran La Compañía (Hyatt), La Concordia Boutique Hotel, Amarla Boutique Hotel, el American Trade, el Hotel Central (sobre Plaza Catedral), Las Clementinas, Tántalo y más recientemente, el Sofitel Legend Casco Viejo, construido en la antigua sede del Club Unión, el club social de la burguesía panameña (1917).
Diversas empresas turísticas ofrecen giras al Casco Antiguo y sus alrededores. Recomendamos a los visitantes utilizar zapatos cómodos, bloqueador solar y sombreros, ya que, por la estrechez de sus calles, las giras se realizan a pie.
Con la apertura del ramal de El Metro de Panamá que conecta con el Aeropuerto Internacional de Tocumen, el Casco Antiguo se ha hecho aún más accesible para los pasajeros en tránsito. Para este fin, recomendamos hacer parada en la estación del Metro de la Plaza 5 de mayo, para acceder al Casco Antiguo mediante taxi o transporte de plataformas digitales.